铁路、电力和信息技术的共同点是什么?(信息技术不再重要)

在过去几百年的人类历史中,经济和科技都有过几次质的飞跃,这几次质的飞跃有很多有趣的共同点。第一次飞跃是蒸汽机的发明促进了铁路的诞生。要知道,运输历来就是一个国家经济发展的风向标,运输业发达了,这个国家的经济才能发达。隋炀帝在历史上被认为是一代昏君,但他建造的京杭大运河解决了中国南北的漕运,也算是一个伟大的功绩,彪炳史册。200年前,美国也是以运河航运为主要运输途径的国家。1825年,史蒂文斯·约翰·弗在美国新泽西州建造了第一条用来行驶蒸汽机车的铁路,拉开了现代化经济发展的帷幕。在之后的5年里,更多的创业者看到了铁路蕴藏的巨大机会和财富,开始投资和建设铁路,同时铁路技术也日渐成熟,成为美国经济的重要支柱。1830—1860年,美国经历了一个铁路运输大发展的阶段,最终铁路替代了运河,成为了美国交通运输最重要的途径。有数据显示,在这几十年间,全世界火车轨道长度由17424公里增加到309641公里。当然,之后的发展显示,美国的铁路交通自从20世纪中叶也开始走下坡路,主要是高速公路网络的兴起替代了部分铁路运输。

第二次飞跃是电的发明和广泛利用。虽然电流很早就被发现了,但是电能直到19世纪初才得到广泛的应用,这要归功于伟大的发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生(Thomas Alva Edison)。1882年,爱迪生在纽约市附近建造了美国第一家发电厂,一开始电力的发展比较缓慢,部分原因是因为当时有直流电和交流电的争论,爱迪生支持直流电,可是直流电在传输上有很多弱点。1890年,乔治·西屋(George Westinghouse)在美国尼亚加拉大瀑布附近建造了美国第一个水电站,并成功地把电输送到30公里外的水牛城。乔治·西屋支持交流电。渐渐地,随着发电和传输技术的成熟,交流电战胜了直流电成为工业用电的主要来源,美国发电量也逐年增加,到20世纪初第一次世界大战前后,交流电的应用已经在美国深入千家万户。

第三次飞跃是20世纪最后几十年开始的信息革命。从1946年第一台电子计算机的发明,到1990年前后互联网开始广泛应用,信息技术在全世界掀起了一场意想不到的技术革命。统计数字显示,在20世纪最后的25年里,计算机的计算能力增强了超过6.6万倍,年龄稍大一点儿的读者一定记得80年代的苹果Ⅱ型计算机,衡量速度的标准之一主频也就是几万赫兹,而今天的个人计算机的主频都已经超过了30亿赫兹。从1989年到2001年,和互联网相连的计算机也从8万台猛增到了超过1.25亿台。跨国公司英特尔(Intel)创始人之一戈登·摩尔(Gordon Moore)曾经提出过一个定律——摩尔定律,其内容为:集成电路上可容纳的晶体管数目,每隔约18个月便会增加1倍,性能也将提升1倍,而且可以保持价格不变;或者说,每1美元所能买到的电脑性能,将每隔18个月增加1倍。毫无疑问,过去的几十年,信息技术的发展证明了摩尔定律的正确性,也进一步显示了信息技术进步的惊人速度。

把这三次飞跃类比是美国《哈佛商业评论》的一个叫尼古拉斯·卡尔(Nicholas G.Carr)的编辑做的。在他的《IT不再重要》一文中,他拿信息技术和铁路、电能对比,鲜明地提出了一个令人深思的观点,那就是信息技术还能够给公司提供竞争优势么?毋庸置疑,这是一个红旗还能打多久的问题,尖锐而又深刻。

什么是竞争优势呢?竞争优势就是作为一家公司,你有的一些东西,而你的竞争对手没有。比如中国的一些大型国有企业,像中国移动、中国电信、中国联通等,它们基本垄断着中国的电信行业,靠的是什么?靠的就是国家政策。国家政策规定电信行业不开放竞争,这个政策就变成了这些大型企业最大的竞争优势,因为没有别的潜在竞争者。再比如,在美国如果一家企业发明了一种药物,政府可以给予其20年的专利,别的公司不能生产,只有这家公司可以独享这种药物的市场利润,这个专利就是这家公司的竞争优势。等专利期限过了以后,其他竞争者马上进入竞争,发明该药物的制药公司其竞争优势立马就不存在了。

知道了什么是竞争优势,还要知道什么是竞争优势的可持续性。一家企业可能拥有某种竞争优势,但是这种竞争优势是不是可持续的、能持续多久也很重要。如果有一天国家关于电信行业的政策变了,可以公开竞争了,那么那些大型国有企业依靠国家政策具有的竞争优势就不复存在了;而对于制药公司,如果专利20年的期限到了,那么由专利保护带来的竞争优势也就不复存在了。比如,美国辉瑞公司生产的万艾可相当畅销,也比较贵,就是因为其有专利保护,辉瑞公司才得以独霸市场。可以预期的是等到2012年万艾可的专利期限过了以后,很多竞争者就会大量仿制万艾可,市场上万艾可的价格将会大幅下降。

19世纪中叶,铁路的发展给予了许多公司很明显的竞争优势,谁离铁路近谁就有竞争优势,这就是我有你没有的东西。可是这种竞争优势持续了多久呢?从1830年开始到20世纪中叶,这种竞争优势已经基本不存在了,几乎所有的公司都能够使用一种高效的运输途径,无论是铁路还是公路,想依靠离铁路近就成为竞争的佼佼者已经不可能了。19世纪末20世纪初,电力的发展也给予了许多公司很明显的竞争优势,谁离发电站、变电所或者输送电路近,谁就有电用,谁就有竞争优势。可是这种竞争优势又能持续多久呢?到了20世纪30年代左右,无论是火电还是水电,电力已经遍布美国绝大多数城市,想靠电力成为竞争中的佼佼者也已经不可能了。

那么,信息科技是不是也会这样呢?当计算机刚开始被使用的时候,一家公司有一台计算机而别人没有,这台计算机就是这家公司的竞争优势;当互联网开始兴起的时候,一家公司能够连上互联网,上网查询资料,或者把自己的市场营销利用互联网推广开来,而别的公司没有,互联网就是这家公司有但别人没有的竞争优势。今天,家家户户、每一家公司几乎都使用上了计算机,都连上了互联网,想靠信息技术维持竞争优势恐怕也已经不可能了。

这是一个科学技术从战略资源转变成为普通商品的过程。一开始离铁路近是战略资源,后来变成谁都有的普通商品;一开始电力是战略资源,后来变成谁都有的普通商品;一开始信息技术是战略资源,后来也变成谁都有的普通商品。第一个转变用了大概100年,第二个转变用了大概40年,第三个转变用了大概10年,越来越快,这就是信息时代的竞争速度。

那么,信息技术真的不再重要了吗?

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